Biotecnología: Qué es, beneficios, tipos y biotecnología agrícola en CropLife Latin America

¿Qué es la biotecnología?

La biotecnología es toda aquella aplicación que emplea organismos vivos para obtener bienes, productos o servicios en función de los seres humanos. Desde la antigüedad, el hombre ha realizado procesos biotecnológicos como la fermentación de la cual han resultado productos como el vino, el pan o la cerveza.

Con el paso de los años, la biotecnología se ha transformado y hoy en día se pueden encontrar dos tipos: tradicional y moderna. La biotecnología tradicional fue definida en 1919 por Karl Ereky -ingeniero agrónomo húngaro- como “la ciencia de los métodos que permiten la obtención de productos a partir de materia prima, mediante la intervención de organismos vivos”. Más adelante, en 1992 el Convenio de Diversidad Biológica (Convenio de Río), dio una definición reconocida internacionalmente como “cualquier aplicación tecnológica que utiliza sistemas biológicos, organismos vivos, o alguno de sus derivados para crear o modificar productos o procesos para usos específicos”.

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Por su parte, la biotecnología moderna nace con el descubrimiento de la estructura del ADN en 1953 y se consolida en los años 70s con la llegada de la ingeniería genética. El avance en esta disciplina permitió la transferencia de genes de un organismo a otro para introducir características específicas. Este proceso también fue definido internacionalmente por la Convención de Diversidad Biológica, mediante protocolo, como la aplicación de:

Técnicas in vitro de ácidos nucleicos, ADN recombinante y la inyección directa de ácido nucleico en células y orgánulos.
Fusión de células de la misma o distinta familia taxonómica.

La biotecnología también se puede clasificar por su aplicación:

Roja: salud humana y animal
Blanca: química, alimenticia, medioambiental
Gris: medio ambiente
Azul: organismos marinos
Verde: agrícola

La biotecnología agrícola

La biotecnología agrícola o biotecnología verde, ha permitido realizar el mejoramiento de los cultivos por medio de técnicas de ingeniería genética. Este tipo de cultivos también llamados genéticamente modificados o transgénicos, cuentan con 13 a 15 años de investigación y una inversión de más de 136 millones de dólares. Asimismo, cumplen con rigurosas pruebas de seguridad humana, animal y ambiental. (También puedes leer: Biotecnología en caña de azúcar para producir más etanol)

Las principales características de los cultivos biotecnológicos que se encuentran actualmente en el mercado son: la tolerancia a insectos y tolerancia a herbicidas, en cultivos como soya, algodón, maíz y canola; la tolerancia a estrés hídrico (sequía) en maíz y soya; la modificación de color en claveles y rosas; y la resistencia a virus en papaya y fríjol.

Se espera que en los próximos 10 años, se liberen al mercado semillas biotecnológicas que se encuentran en proceso de investigación y desarrollo y que serán de utilidad para enfrentar el cambio climático: maíz, soya, algodón y arroz que hacen un mejor uso del nitrógeno, toleran las sequías y tienen un mayor rendimiento.

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Beneficios de la biotecnología agrícola

Los cultivos biotecnológicos o genéticamente modificados han beneficiado a los agricultores y consumidores a lo largo de su implementación desde 1996:

Ayudan a los agricultores a enfrentar los desafíos del cambio climático. (También puedes leer: Innovación y Biotecnología para el Cambio Climático)
Se obtienen cosechas de mejor calidad al aumentar la tolerancia de los cultivos a los insectos y/o herbicidas.
Ayudan a producir más en menor terreno, lo cual aporta para disminuir la huella ambiental de la agricultura.
Se reducen las emisiones de carbono y la erosión del suelo al implementar prácticas como la siembra directa.
Brindan al consumidor la posibilidad de tener una mejor experiencia con el producto y de obtener mayor contenido nutricional con productos como las papas con resistencia a las magulladuras y a la oxidación, las manzanas que no se oxidan o el arroz dorado con el beneficio adicional de betacaroteno en el grano. (También puedes leer: La tarea titánica de alimentarnos con el apoyo de la biotecnología tradicional y moderna)